Reakce nukleových kyselin patří mezi pochody katalyzované. V roli katalyzátorů fungují enzymy, což jsou látky bílkovinného původu. Protože ovšem zase struktura bílkovin je kódována nukleovými kyselinami, vzniká klasický problém slepice a vejce: co bylo v evoluci dříve, bílkoviny nebo nukleové kyseliny?
Možným řešením problému je teorie tzv. ribosvěta, neboli světa RNA. Ukázalo se totiž, že i některé ribonukleové kyseliny vykazují enzymatickou aktivitu. Před dnešním světem, založeným na mechanismu přenosu informace DNA-RNA-bílkovina, tak mohly před miliardami let existovat v pozemských vodách “organismy” založené pouze na RNA. Toto hypotetické období je označováno jako ribosvět a živými fosiliemi zachovanými z této doby mohou (ale nemusejí) být dnešní RNA viry.
RNA viry totiž obsahují opravdu pouze ribonukleovou kyselinu. Vzhledem k tomu, že ke svému životu ovšem potřebují parazitovat na živé buňce, nezdá se být teorie, dle které viry předcházely světu vyšších organismů, příliš přesvědčivá. Pravděpodobnější je hypotéza, že viry jsou spíše nukleovou kyselinou "uprchlou" z normálního rozmnožovacího cyklu buněk.
Otázka původu virů však přímo nesouvisí s tím, zda před miliardami let opravdu existoval RNA svět. Kdoví?
