George Gamow je u nás znám především jako autor popularizační příručky Pan Tompkins v říši divů. (Mladá fronta, Praha, 1986, tehdy se prodalo 77 000 výtisků). Za svoji popularizační práci obdržel od UNESCA cenu Kalinga. Ve svém živitopise popisuje dětství v Oděse i občasnou válku. Kouzelný je následující citát, který ukazuje,k čemu se může ve válce hodit znalost něčeho zdánlivě tak nepraktického, jako je vyšší matematika:
Igor Tamm, ruský fyzik, který v roce 1998 dostal i Nobelovu cenu, se v době hladomoru vydal shánět nějaké potraviny do okolních vesnic. V té době drželi Oděsu rudí a on byl na vesnici chycen bílými jednotkami. Následuje citát.
Odvedli ho k atamanovi, vousatému muži ve vysoké čepici z černé kožešiny, s pásy nábojů do kulometu křížem přes širokou hruď a několika ručními granáty za pasem.
“Ty zkurvysynu, ty komunistickej agitátore, kterej podrejvá matičku Ukrajinu! Seš synem smrti.”
“Ale to ne,” bránil se Tamm, “já jsem profesor fyziky na univerzitě v Oděse a přešel jsem si jenom pro nějaké jídlo.”
“Nesmysl!” odsekl vůdce. “Čeho že seš profesorem?”
“Vyučuji matematiku.”
“Matematiku?” řekl ataman. “Dobrá! Tak mi řekni, jaký je odhad chyby, které se dopustíme, když ukončíme Maclaurinovu řadu n-tým členem. Pokud to dokážeš, budeš volný. Když ne, dám tě zastřelit!”
Tamm nevěřil svým uším, protože tento problém patří do speciální oblasti vyšší matematiky. Třesoucí se rukou a před hlavní pušky vypracoval řešení a podal jej atamanovi.
“Správně!” řekl ataman. “Vidím, že opravdu seš profesor. Seš volný!”
Kdo byl ten muž? To už se nikdy nikdo nedoví.
Zdroj: George Gamow: Moje světočára, Mladá Fronta – Kolumbus, Praha 2000
