***tisková zpráva České nukleární společnosti
Nový rozvoj jaderné energetiky ve světě zvyšuje zájem o zirkonium. Poptávka po tomto šedém až stříbřitě bílém, lehkém a přitom velmi odolném kovu neustále roste. Ze slitin zirkonia se totiž staví nejvíce namáhané části jaderných reaktorů, například konstrukce palivových souborů. Očekává se, že zirkonia může být v příštích letech na trhu nedostatek.
Podle údajů WNA (World Nuclear Association) se dnes ve světě staví více než 40 jaderných reaktorů. Stavba 110 reaktorů se připravuje a předpokládá se stavba dalších 272 reaktorů. Všechny budou potřebovat nejen dostatek jaderného paliva, ale i materiálů pro jejich výstavbu.
Slitiny zirkonia (například s niobem) se velmi osvědčily jako obal palivových prutů, které obsahují tablety jaderného paliva. Velmi dobře odolávají vysokých teplotám štěpné reakce, vysokým tlakům a vysoké úrovni radiace, a to po více než 6 let, kdy jsou palivové soubory umístěny přímo v srdci jaderného reaktoru. Reaktor obvykle osahuje několik desítek tun slitin zirkonia.
Společnost Cezus-Areva předpokládá, že dodá na světový trh zhruba 40 procent roční poptávky, což je 5000 tun zirkonia. Podle expertů poptávka v příštích několika letech poroste na 6500 tun ročně. Současná cena se pohybuje v rozsahu 60 až 80 amerických dolarů za kilogram zirkonia, před pěti lety byla na úrovni 40 dolarů za kilogram. Zirkonium se nejvíce těží v Austrálii, Brazílii, Indii, Rusku a USA.
