Přístroje zkoumající Mars jsou mj. vybaveny detektory organických látek. Nyní by se při pátrání po marsovském životě mohly uplatnit i další metody. Sam Kim z NASA Jet Propulsion Laboratory navrhl, aby sondy a různá vozítka byla doplněna zařízením, které dokáže analyzovat místní magnetit.
Magnetit Fe3O4 vzniká v pozemských podmínkách anorganickou cestou, ale část je rovněž výsledkem činnosti bakterií – produktem jejich metabolismu železa. Jiné mikroorganismy používají magnetit jako indikátor zemského magnetického pole, tedy jako kompas, pomocí něhož se orientují v prostoru (orientovat se pomocí směru gravitačního pole je pro mikroorganismy obtížné; takto používaný magnetit ale není součástí jen těl některých bakterií, ale snad i včel).
Krystalky magnetitu, které v pozemských podmínkách vytvářejí bakterie, mají celkem stálé tvary i velikost; naopak anorganicky vzniklý magnetit je mnohem variabilnější. Stávající pokusy o průzkum marsovského magnetitu počítaly s použití mikroskopu, zkoumat takhle zrníčko po zrníčku je ale nepraktické. Sam Kim proto sestrojil detektor, který magnetit analyzuje na základě jeho magnetických vlastností – i zde se různé typy minerálu liší. Detektor má velikost krabice, jeho hmotnost je jen 2 kg a spotřebu má 5 wattů.
Mars sice v současnosti magnetické pole nemá, ale předpokládá se, že v minulosti ho Rudá planeta mít mohla. Průzkumem marsovských magnetitů by šla tato hypotéza dokázat a na základě orientace magnetitu by takto šlo místní horniny i datovat (tato metoda se používá i v pozemských podmínkách viz článek o paleomagnetismu).
Analýza magnetitu byla použita i u známého marsovského meteoritu ALH84001, ale výsledky nebyly jednoznačné. Vlastnosti se sice lišily od pozemské anorganické formy, ale za důkaz biogenního původu se pokládat nedaly. Pro přesvědčivější závěry bylo magnetitu v meteoritu údajně málo.
Zdroj: New Scientist
Viz také:
Gejzíry na Marsu tryskaly až kilometry vysoko
Pátrání po životě na Marsu podle optických izomerů
Řeky na Marsu vyschly před miliardami let
