S odvážným plánem na vybudování bezdrátového připojení k Internetu prostřednictvím družicové sítě přišla společnost SkyCorp. Na rozdíl od jiných podobných projektů je již velice blízko realizaci a první pokusný satelit by měl na orbit vyrazit v průběhu letošního října.
Hlavním autorem celé myšlenky je Dennis Wingo, který už v minulosti posadil na palubu raketoplánu několik počítačů Apple a úspěšné výsledky experimentálních letů ho přesvědčily o tom, že svůj odvážný projekt může s klidným srdcem postavit na sériově vyráběných strojích Power Mac G4, osazených operačním systémem Mac OS X Server.
Právě fakt, že všech 544 družic tvořících globální síť bude využívat běžné komerční produkty, přitom odlišuje Wingovu myšlenku od ostatních podobných projektů a přibližuje ji úspěšnému naplnění. Například dobře známé Iridium společnosti Motorola doplatilo především na vysoké náklady vynaložené na vývoj vlastní technologie a její následnou dopravu na orbit. Wingo se proto rozhodl použít sériově vyráběné počítače, které budou navíc společně se samotným satelitem montovány na palubě mezinárodní vesmírné stanice ISS, čímž odpadne potřeba vysílat speciální nosné rakety, a jednotlivé komponenty se vyvezou na palubě raketoplánu.
Určité úpravy však budou přece jen nutné. V první řadě se musí přizpůsobit chlazení, protože vesmírné vakuum nepřipouští použití větráku. Ten bude nahrazen chladícím polovodičem přenášejícím na základě elektrických impulzů teplo z jedné části chladícího materiálu do druhé. (Stejný systém se mimochodem používá pro chlazení nápojů při stánkovém prodeji na amerických plážích.) Vakuum s sebou navíc přináší i další problém — všechny případné nečistoty donekonečna kolují v počítačové skříni. Proto budou všechny stroje před vypuštěním družice pečlivě vyčištěny a následně zakryty speciálním obalem.
Třetí specifická úprava vesmírných Power Maců pak proběhne v jejich paměti. V kosmu totiž neexistuje žádná atmosférická ochrana před elektrickými výboji, které mohou poškodit citlivé paměťové čipy, a proto bude využito speciálních pamětí, schopných automaticky kompenzovat nechtěné indukční výboje.
Standardní applovská technologie bude rovněž využita pro komunikaci mezi jednotlivými webovými servery. O spojení se postará bezdrátová stanice AirPort (viz http://www.apple.com/airport/), která sice v pozemských podmínkách dosahuje na pouhých 50 m, ale v kosmu, kde odpadají atmosférické překážky, bez problémů zajistí vzájemnou komunikaci všech 544 družic. Pomocí speciální antény pak budou signály z AirPortu přenášeny také do pozemských bezdrátových modemů společnosti SkyCorp. Pro úplnost ještě dodejme, že AirPort využívá komunikační standard IEEE 802.11 a byl prvním bezdrátovým zařízením sériově montovaným do osobních počítačů (všechny Macintoshe jsou jím standardně vybaveny už osmnáct měsíců).
Síť SkyCorp by měla být plně zprovozněna v průběhu devíti měsíců až jednoho roku. V první fázi bude své služby nabízet především v oblastech, kde je vysokorychlostní připojení k Internetu špatně dostupné, ale postupem času se nebrání ani průniku do větších měst. Na rozdíl od mírně upraveného hardwaru bude všechny softwarové služby obstarávat standardní Mac OS X, který je vybaven webovým i e-mailovým serverem.
Podrobnosti o projektu můžete najít např. na stránce http://www.skycorpinc.com/alpha.htm.
